Το ημερολόγιο έδειχνε 2 Ιουλίου 1937, όταν η Αμέλια Έρχαρτ έκανε την τελευταία της ραδιοφωνική κλήση στον αέρα στις 8.43 π.μ., περίπου μία ώρα αφότου ειδοποίησε το σκάφος Itasca της ακτοφυλακής ότι της τελείωναν τα καύσιμα και δεν μπορούσε να δει τον προορισμό της, το νησί Χάουλαντ στον Κεντρικό Ειρηνικό Ωκεανό.
«Είμαστε στη γραμμή 157 337», είπε από το πιλοτήριο του αεροσκάφους Lockheed 10-E Electra. «Θα επαναλάβουμε αυτό το μήνυμα. Θα το επαναλάβουμε σε 6210 χιλιοκύκλους. Περιμένετε».
Ωστόσο, δεν επανέλαβε ποτέ το μήνυμα. Η Αμέλια Έρχαρτ, η πρώτη γυναίκα πιλότος που πέρασε τον Ατλαντικό και με εκείνη την πτήση ήθελε να γίνει και η πρώτη γυναίκα που θα έκανε τον γύρο του κόσμου με αεροσκάφος, χάθηκε και η εξαφάνισή της, μέχρι και σήμερα αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της Αμερικής.
Και τώρα, 87 χρόνια μετά την εξαφάνιση του αεροσκάφους της κι ενώ οι θεωρίες συνομωσίας για το τι συνέβη, δίνουν και παίρνουν, ερευνητές υποστηρίζουν ότι μάλλον βρέθηκε το αεροσκάφος της. Συγκεκριμένα, η Deep Sea Vision, εταιρεία εξερεύνησης ωκεανών με έδρα τη Νότια Καρολίνα, ανακοίνωσε το περασμένο Σάββατο ότι κατέγραψε συναρπαστικές εικόνες σόναρ από αυτό που θα μπορούσε να είναι το αεροσκάφος της αεροπόρου Αμέλια Έρχαρτ στον πυθμένα του Ειρηνικού Ωκεανού.
Η ανακάλυψη έγινε δυνατή από ένα υψηλής τεχνολογίας μη επανδρωμένο υποβρύχιο drone και το 16μελές πλήρωμά του, το οποίο ερεύνησε περισσότερα από 5.200 τετραγωνικά μίλια βυθού του ωκεανού το διάστημα Σεπτεμβρίου – Δεκεμβρίου 2023. Η ομάδα εντόπισε το αντικείμενο σε σχήμα αεροπλάνου μεταξύ Αυστραλίας και Χαβάης, περίπου 100 μίλια από το νησί Χάουλαντ, όπου η Έρχαρτ και ο πλοηγός της, Φρεντ Νούναν, έπρεπε να ανεφοδιαστούν με καύσιμα, αλλά δεν έφτασαν ποτέ.
Το σχήμα του αντικειμένου στις εικόνες σόναρ μοιάζει πολύ με το αεροσκάφος της Έρχαρτ, Lockheed της Electra, τόσο στο μέγεθος όσο και στην ουρά. Ο ιδρυτής της Deep Sea Vision, Τόνι Ρομέο, δήλωσε αισιόδοξος από τα ευρήματα. Η ομάδα Deep Sea Vision σχεδιάζει να ερευνήσει την περιοχή κάποια στιγμή φέτος, πρόσθεσε ο Ρομέο.
Ήταν 28 Δεκεμβρίου 1920, όταν επισκέπτεται με τον πατέρα της ένα αεροδρόμιο στο Λονγκ Μπιτς. Θα πετάξει για πρώτη φορά στη ζωή της και η δεκάλεπτη εμπειρία της στον αέρα θα της αλλάξει για πάντα τη ζωή. Αποφασίζει να γίνει πιλότος και στις 3 Ιανουαρίου 1921 αρχίζει μαθήματα.
Έξι μήνες αργότερα, αγοράζει ένα μεταχειρισμένο κίτρινο διπλάνο. Στις 22 Οκτωβρίου 1922 πετάει με το «Καναρίνι», όπως το ονόμασε, σε ύψος 14.000 ποδιών, δημιουργώντας παγκόσμιο ρεκόρ για γυναίκες. Στις 15 Μαΐου 1923 γίνεται η 16η γυναίκα με άδεια πιλότου. Τον Απρίλιο του 1928 έλαβε ένα τηλεφώνημα από τον εκδότη και μετέπειτα σύζυγό της Τζορτζ Πάτναμ για να πετάξει ως επιβάτης πάνω από τον Ατλαντικό και να κρατήσει το ημερολόγιο της πτήσης. Η Έρχαρτ δέχθηκε χωρίς δεύτερη σκέψη και έγινε η πρώτη γυναίκα που διέσχισε πετώντας τον Ατλαντικό Ωκεανό (17-18 Ιουνίου 1928).
Αποφασισμένη να δικαιώσει τη φήμη που απέκτησε, πέταξε μόνη πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό, το διήμερο 20-21 Μαΐου 1932, δημιουργώντας ένα νέο γυναικείο αεροπορικό ρεκόρ. Ακολούθησε σειρά πτήσεων κατά μήκος των ΗΠΑ και η ενεργός συμμετοχή της στην προώθηση της επιβατικής αεροπορίας. Παράλληλα, υποστήριξε το άνοιγμα της αεροπορίας στις γυναίκες και την κατάργηση της ανδροκρατίας στη νέα αυτή δραστηριότητα. Στις 11 Ιανουαρίου 1935 πραγματοποίησε μόνη της την πτήση από τη Χαβάη στην Καλιφόρνια, απόσταση μεγαλύτερη από αυτή που χωρίζει την Ευρώπη από τις ΗΠΑ, δημιουργώντας ένα ακόμη αεροπορικό ρεκόρ.
Την 1η Ιουνίου 1937 ξεκίνησε την υλοποίηση του πιο φιλόδοξου σχεδίου της, να πραγματοποιήσει τον γύρο του κόσμου με ένα δικινητήριο αεροπλάνο Λόκχιντ Ηλέκτρα, με συνοδοιπόρο τον αεροναυτίλο Φρεντ Νούναν. Αφού είχε καλύψει περισσότερο από τα δύο τρίτα της διαδρομής, το αεροπλάνο εξαφανίστηκε στον Κεντρικό Ειρηνικό, κοντά στη διεθνή γραμμή αλλαγής ημερομηνίας. Η Έρχαρτ κηρύχθηκε αγνοούμενη στις 2 Ιουλίου 1937 και θανούσα στις 5 Ιανουαρίου 1939.
Όπως συμβαίνει σε τέτοιες περιπτώσεις, η μυστηριώδης εξαφάνιση του αεροπλάνου που πιλόταρε, δημιούργησε πρόσφορο έδαφος για να αναπτυχθούν διάφορες θεωρίες, κάποιες από αυτές να αγγίζουν τα όρια της… συνωμοσίας. Θεωρίες που κρατούν καλά μέχρι και σήμερα. Οι τρεις επικρατέστερες. είναι οι εξής:
Η πρώτη θεωρία και η περισσότερο αποδεκτή είναι ότι η Αμέλια Έρχαρτ και ο Φρεντ Νούναν έπεσαν λόγω χαμηλής ορατότητας και έλλειψης καυσίμων στον Ειρηνικό Ωκεανό, λίγα μίλια μακριά από τον προορισμό τους, με αποτέλεσμα να βρουν ακαριαίο θάνατο.
Το Νational Geographic υποστηρίζει ότι κατόρθωσαν να προσγειωθούν στη νήσο Νικουμαρόρο και επί μία εβδομάδα ζητούσαν βοήθεια μέσω ασυρμάτου, γεγονός που θεωρούν ότι αποδεικνύεται από τα οστά που βρέθηκαν στο νησί το 1940 και αρχικά αποδόθηκαν λανθασμένα σε ανδρικό σκελετό. Τα οστά αυτά έχουν σήμερα χαθεί και έρευνα που πραγματοποιήθηκε στις 30 Ιουνίου 2017 δεν εντόπισε σημαντικά στοιχεία.
Μια θολή φωτογραφία από το αρχείο του υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ και ένα σχετικό ντοκιμαντέρ του History Channel αναζωπύρωσαν τη θεωρία ότι η Έρχαρτ και ο Νούναν αιχμαλωτίστηκαν από Ιάπωνες και φυλακίστηκαν σε στρατόπεδο στη νήσο Σαϊπάν. Στη φωτογραφία, που έχει τραβηχτεί σε μια αποβάθρα στις Νήσους Μάρσαλ στον Ειρηνικό Ωκεανό, διακρίνονται δύο φιγούρες που θα μπορούσαν να ανήκουν στην πιλότο και τον αεροναυτίλο, ενώ στην άκρη της κάποιοι υποστηρίζουν ότι φαίνεται το «Ηλέκτρα».
