Οι Ηνωμένες Πολιτείες ανακοίνωσαν την Τρίτη μια ιστορική επιστημονική ανακάλυψη στον τομέα της πυρηνικής σύντηξης, η οποία θα μπορούσε μέσα σε λίγες δεκαετίες να φέρει επανάσταση στην παραγωγή ενέργειας στη Γη. Η ανακοίνωση από Αμερικανούς επιστήμονες ότι κατάφεραν να παράξουν θετικό ισοζύγιο ενέργειας από την πυρηνική σύντηξη αναπτερώνει τις ελπίδες ότι η ανθρωπότητα μια ημέρα θα καταφέρει να λύσει το ενεργειακό ζήτημα και να “σπάσει” τα δεσμά εξάρτησής της από τα ορυκτά καύσιμα, που ευθύνονται για την υπερθέρμανση του πλανήτη.
Ωστόσο, από την άλλη άκρη του Ατλαντικού προσπαθούν να κρατήσουν χαμηλούς τους τόνους και να μετριάσουν τον ενθουσιασμό της “ιστορικής ανακάλυψης”, όπως πολλοί την χαρακτηρίζουν, καθώς για την ώρα τα τεχνικά εμπόδια είναι πολλά και μεταθέτουν στο μέλλον την όποια εκμετάλλευση της σύντηξης, που «παράγει» την ενέργεια στο εσωτερικό των άστρων. Ωστόσο, το επίτευγμα των Αμερικανών επιστημόνων, θα ανοίξει τον δρόμο για μεγάλες επενδύσεις σε αυτόν τον τομέα με τις τεράστιες προοπτικές του.
Για το 2022, όπως σημειώνει το Bloomberg, οι επενδυτές θα ρίξουν στην αγορά πάνω από ένα 1 δισ, δολάρια. Αν και αυτό είναι μικρότερο από αυτό του 2021, όταν ξεπέρασε τα 2,6 δισ. δολάρια, αποτελεί τριπλάσιο ποσό από αυτό του 2020. Η σχετική «αγορά» λοιπόν είναι έτοιμη να ανοίξει και να απορροφήσει μεγάλα ποσά, αφού ίσως πρώτα καταλήξει στην τεχνολογικά βέλτιστη λύση.
Σύμφωνα με το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ, το πείραμα έγινε στις 5 Δεκεμβρίου και για πρώτη φορά οι επιστήμονες του LLNL πέτυχαν να παραχθεί καθαρό κέρδος (net gain) ενέργειας από τη σύντηξη δύο ελαφρών ατόμων υδρογόνου σε ένα βαρύτερο. Η Αράτι Πραμπάκαρ, η διευθύντρια του Γραφείου Επιστημών και Τεχνολογίας του Λευκού Οίκου, είπε ότι το πείραμα συνιστά «ένα τεράστιο παράδειγμα του τι μπορούμε να επιτύχουμε με την επιμονή». Η σύντηξη είναι η αντίδραση που τροφοδοτεί τον Ήλιο και οι επιστήμονες επιδίωκαν εδώ και δεκαετίες να την επιτύχουν και στη Γη.
Όπως εξήγησε η υπουργός Ενέργειας των Ηνωμένων Πολιτειών, Τζένιφερ Γκράνολμ, τα συνεχιζόμενα πειράματα «θα μας βοηθήσουν να λύσουμε τα πιο πιεστικά και περίπλοκα προβλήματα της ανθρωπότητας, όπως την παραγωγή καθαρής ενέργειας για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής».
Το Εθνικό Εργαστήριο Λόρενς Λίβερμορ στην Καλιφόρνια, το οποίο υπάγεται στο υπουργείο Ενέργειας, χρησιμοποίησε το ισχυρότερο λέιζερ του κόσμου, μια συστοιχία από 192 δέσμες, για να βομβαρδίσει μια μικρή κάψουλα με υδρογόνο. Υπό συνθήκες ακραίας πίεσης και θερμοκρασίας, τα άτομα υδρογόνου ενώνονται σε βαρύτερα άτομα και ταυτόχρονα απελευθερώνουν μεγάλες ποσότητες ενέργειες.
Στον τελευταίο γύρο πειραμάτων στις 5 Δεκεμβρίου παρήχθη, έστω για μια στιγμή, περισσότερη ενέργεια από ό,τι κατανάλωσαν τα λέιζερ, κάτι που ουδέποτε είχε επιτευχθεί μέχρι σήμερα.
Αυτό, όμως, δεν αρκεί για να ανοίξει το δρόμο στην εμπορική αξιοποίηση της σύντηξης: η παραγόμενη ενέργεια ήταν μεν περισσότερη από όση διοχετεύτηκε με τα λέιζερ, αντιστοιχούσε όμως σε μόλις 0,5% της συνολικής ενέργειας που κατανάλωσε η όλη εγκατάσταση. Για να καταστεί αξιοποιήσιμη η σύντηξη το ποσοστό αυτό θα έπρεπε να υπερβεί κατά πολύ το 100%.
Η σύντηξη έχει πολλά πλεονεκτήματα έναντι της σχάσης: δεν ενέχει κίνδυνο πυρηνικού ατυχήματος και παράγει λιγότερα ραδιενεργά απόβλητα. Πάνω απ ‘όλα, σε σύγκριση με τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας με άνθρακα ή φυσικό αέριο, δεν παράγει αέρια θερμοκηπίου.
Ωστόσο, υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος για να γίνει αυτή η λύση βιώσιμη σε βιομηχανική και εμπορική κλίμακα. Πιθανώς «δεκαετίες», δήλωσε την Τρίτη ο Kim Budil, διευθυντής του Εθνικού Εργαστηρίου Lawrence Livermore.
